Un ingranaggio planetario si riferisce a un asse rotante che non è fisso ed è installato su una staffa (blu) che può ruotare (la parte nera nella Figura 1 rappresenta l'alloggiamento e la parte gialla rappresenta il cuscinetto).Oltre a poter ruotare attorno al proprio asse di rotazione (BB) come gli ingranaggi ad asse fisso, gli ingranaggi planetari (verdi) ruotano anche attorno all'asse di altri ingranaggi (AA) con la parentesi blu (chiamati portasatelliti).La rotazione attorno al proprio asse si chiama "rotazione", mentre la rotazione attorno all'asse di altri ingranaggi si chiama "rivoluzione", proprio come i pianeti del sistema solare, da cui il nome.
I riduttori epicicloidali sono suddivisi in singola fila di satelliti e doppia fila di satelliti in base al numero di gruppi di ingranaggi planetari installati sul portasatelliti.
